Фамилия Бахвалов — наглядный пример того, как отрицательная черта характера может закрепиться в родовом имени. В основе фамилии лежит прозвище Бахвал, которое в народе давали хвастуну, любителю приукрасить свои достоинства или обмануть похвальбой. Отношение к таким людям было неодобрительным, о чём говорят пословицы: «Жди, покуда бахвал нахвалится» или «Бахвальство не молотьба». Прозвище закреплялось за человеком, а его дети и внуки уже получали фамилию по отцу — Бахваловы.

Словообразовательная модель здесь простейшая и самая распространённая для русских фамилий: суффикс -ов присоединяется к основе прозвища, указывая на принадлежность («чей?» — Бахвалов сын). Такая модель окончательно оформилась в большинстве регионов России к XVII–XVIII векам. Интересно, что слово «бахвал» — исконно славянское, родственное глаголу «бахвалиться» (хвастаться), и в отличие от многих прозвищ, образованных от названий профессий или внешности, это прозвище сразу несло социально-психологическую оценку.

Говорить о точном месте возникновения фамилии Бахвалов сложно: процесс формирования фамилий длился не одно столетие, и одно и то же прозвище могло независимо появиться в разных губерниях. Однако можно заметить, что фамилия не относится к числу редких и встречается в центральных областях России, на Урале и в Поволжье. В дореволюционных источниках Бахваловы фигурируют и среди крестьян, и среди мещан, то есть сословной привязки у неё нет.

Сравните с однокоренными фамилиями: Бахвальцев, Бахваловский — они образованы от того же корня, но с другими суффиксами, что указывает на разные региональные традиции оформления фамилий. В отличие от них, форма Бахвалов — самая прямая и древняя, без дополнительных усложнений.