Фамилия Бахвалов — из числа тех, что говорят о человеке прямо и без обиняков. В её основе лежит древнерусское прозвище Бахвал, которое давали не просто хвастуну, а человеку, склонному к пустым обещаниям и обману. Народная мудрость закрепила это отношение в пословицах: «Жди, покуда бахвал нахвалится» или «Бахвальство не молотьба» — за таким прозвищем стояла не лесть, а насмешка.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, указав на принадлежность — «сын Бахвала». Так потомки человека с этим нелестным прозвищем со временем получили фамилию Бахвалов, которая закрепилась в документах.

Интересно, что в отличие от многих «характерологических» фамилий (вроде Злобина или Глупова), Бахвалов редко встречается в старых боярских или дворянских списках. Это фамилия крестьянская и посадская: в среде, где слово ценилось на вес, а хвастовство считалось пороком, прозвище Бахвал было скорее предупреждающим, чем почётным. Встречаются и варианты написания — Бахвалов, где ударение падает на последний слог, что характерно для фамилий, образованных от отчеств с полногласием.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям — там, где в говорах слово «бахвал» было особенно употребительно. В ономастических словарях Б. Унбегауна и В. Никонова эта фамилия приводится как пример «прямого» прозвища, которое не требует дополнительного толкования: корень ясен, значение — из бытовой этики.