Фамилия Бахвалова — одна из тех, где за привычным сегодня словом стоит не столько характеристика человека, сколько древний народный обычай. Прямое значение прозвища Бахвал очевидно: так в старину называли хвастуна, любителя приврать и приукрасить. В русском фольклоре к таким людям относились настороженно, что закрепилось в пословицах: «Жди, покуда бахвал нахвалится», «Бахвальство не молотьба». Однако было бы ошибкой думать, что предок носителей этой фамилии непременно страдал этим пороком.

Скорее всего, прозвище Бахвал выполняло так называемую «охранительную» функцию. В традиционной русской культуре родители нередко давали ребенку имя-оберег с противоположным значением: чтобы отвести от него злые силы и сглаз. Называя сына Бахвалом, они втайне надеялись, что он вырастет честным, скромным и правдивым человеком — полной противоположностью прозвищу. Считалось, что завистники и нечистая сила не позарятся на того, кто уже «отмечен» как хвастун, и оставят дитя в покое.

По своей словообразовательной модели фамилия Бахвалова — классический пример притяжательной формы на -ов. Она отвечает на вопрос «чей?»: сын, внук или потомок Бахвала. Мужской вариант — Бахвалов. Суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась в центральных и северных русских землях, где эта модель была основной, в отличие от южных и западных регионов, где чаще использовали -енко или -ук.

Изначально фамилия была недворянской и закрепилась в крестьянской и посадской среде. Встречается она преимущественно в центральных областях России, особенно в Поволжье и на Урале, куда переселенцы принесли ее в ходе колонизации новых земель в XVII–XVIII веках. Есть и однокоренные фамилии — Бахвалов, Бахвальцев, Хвастунов, — все они восходят к тому же смысловому гнезду, но Бахвалова сохранила более архаичную основу без дополнительных суффиксов.

Современные носители фамилии Бахвалова могут смотреть на нее с улыбкой, зная, что на самом деле их предки, вероятно, были людьми осмотрительными и следовали древней традиции называть детей «от противного».