Фамилия Бакнов — редкий случай, когда разбор упирается в одну букву, и от этого зависит вся версия происхождения. Если писать фамилию через «а» (Бакнов), корень очевиден: основа «бак». Если же допустить, что в говорах буква «о» перешла в «а» под аканьем, перед нами вариант фамилии Бокнов.

Начнём с первого, самого прямого пути. «Бак» — слово многозначное. В южных и центральных говорах баком называли деревянный сосуд для воды, кадку или большую миску. Прозвище Бак могли дать полному, грузному человеку (по форме — «как бак») либо бондарю, который такие баки и мастерил. Второе значение — «бак» как носовая часть судна. Вряд ли предок был капитаном, но прозвище могло закрепиться за моряком, плотником-судостроителем или жителем пристани. Третье, менее очевидное — в некоторых диалектах «бак» означал «чурбан, обрубок»; тогда прозвище давали коренастому, приземистому мужчине. Во всех случаях фамилию образовали по простой модели: прозвище Бак + патронимический суффикс -ов («чей?» — сын Бака).

Если же читать фамилию как акающий вариант Бокнов, основа меняется. «Бок» — это сторона тела, ребро. Прозвище Бок давали человеку с заметной фигурой — широкому в плечах, кособокому или тому, кто носил что-то на боку (например, сумку или оружие). Версия с боком не менее правдоподобна: аканье характерно для южнорусских и среднерусских говоров, и в документах XVII–XVIII веков фамилии с чередованием «о/а» — не редкость. Оба варианта — и Бакнов, и Бокнов — существуют в русском ономастиконе, но современное написание через «а» закрепилось, скорее всего, под влиянием орфографии.

Географически фамилия редкая. По данным открытых источников, Бакновы встречаются в Поволжье и на Урале, что косвенно указывает на переселенческую волну из центральных областей. В дворянских родословных книгах фамилия не значится — это, как правило, крестьянский или мещанский род.

Есть ещё одна версия, но слабая. В некоторых регионах «бакнов» — искажённое «багнов» (от «багно» — топь, болото). Однако замена «гн» на «кн» фонетически маловероятна, и эту гипотезу стоит отбросить. Самый реалистичный вывод: предок носителя фамилии — либо ремесленник, работавший с деревом, либо человек с характерной внешностью, и его прозвище записано в том виде, в каком его слышали писцы.