Фамилия Балалирева — очень редкая и, на первый взгляд, загадочная. Её основа — «балалир» — не встречается в современных словарях, что сразу подсказывает нам: перед нами не прямое название ремесла или предмета, а, скорее всего, искажённое, переосмысленное прозвище или диалектное слово.

Первый и самый вероятный путь — связать «Балалира» с глаголом «балагурить» или «балакать» (говорить, болтать, шутить). В русских говорах известно слово «балалыка» — то же, что балалайка, а также болтун, пустомеля. Фамилия Балалирев могла возникнуть от прозвища Балалыка (через форму Балалыр? — фонетическое изменение «к» в «р» встречается в народной речи, например, «цыбуля» вместо «цибуля»). Человека, который много говорил, рассказывал байки или играл на балалайке, могли прозвать Балалыкой, а его потомки стали Балалыревыми. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — «Балалырев сын» (со временем «ы» могло перейти в «и» под влиянием аканья или просто при записи).

Вторая версия, менее вероятная, но не исключённая: связь с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «бала» означает «ребёнок, дитя», а «лир» или «лер» — суффикс множественности. Тогда «балалир» гипотетически могло означать «дети», «ребята». Но такое прозвище для одного человека маловероятно, а фамилии обычно давались по одному предку. Кроме того, финаль -ев — типично русский, а не тюркский суффикс, что указывает на адаптацию уже на русской почве.

Третья, самая простая гипотеза — это вариант фамилии Балалайкин или Балалыкин, записанный на слух с искажением. В условиях, когда грамотных людей было мало, писарь мог записать прозвище Балалыка как «Балалир», а от него уже образовалась фамилия Балалирев. Подобные «испорченные» фамилии — обычное дело в русской ономастике.

Географически фамилия нигде не закреплена, её носители встречаются единично. Сословно — скорее всего, крестьянское или мещанское происхождение: прозвища, связанные с речью и поведением, особенно характерны для низших слоёв общества, где меткое слово ценилось выше формального имени. Итак, с высокой долей уверенности можно сказать: предок нынешних Балалиревых был человеком говорливым, весёлым, возможно, музыкантом-балалаечником или просто балагуром, за что и получил своё прозвище.