Фамилия Балега — одна из тех, где происхождение вызывает споры, и угадать корень с первой попытки почти невозможно. Скорее всего, её основа — не русская, а заимствованная, и на значение прозвища претендуют сразу три языка.

Самая устойчивая версия отсылает к румынскому baligă или сербо-хорватскому «балега» — «навоз, компост, удобрение». В этом случае прозвище было сугубо профессиональным: так могли называть крестьянина, который удобрял землю, или скотника, ухаживающего за животными. Для сельской среды такое прозвище — рабочее и конкретное, без намёка на оскорбление.

Вторая версия — латышская. Слово bailīgs переводится как «пугливый, боязливый, трусливый». Если фамилия действительно пошла от этого корня, то перед нами прозвище по характеру: его могли дать человеку осторожному или нерешительному. Эта версия менее вероятна, потому что латышский след в русских фамилиях встречается реже, чем балканский или тюркский.

Третья гипотеза ведёт к татарскому глаголу «балигъ» — «достигать». Здесь смысл меняется на противоположный: прозвище мог получить человек целеустремлённый, упорный, который добивается своего. Но эта версия самая слабая из трёх: она требует дополнительных фонетических допущений и не подкреплена массовым бытованием фамилии в татарской среде.

Сама фамилия не имеет типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский), что выдаёт её иноязычное происхождение. Скорее всего, она закрепилась в форме прозвища без изменений, то есть Балегой человека называли напрямую, а при передаче по наследству фамилия просто застыла.

Среди носителей фамилии есть реально известная фигура — Юрий Юрьевич Балега, астроном, член-корреспондент РАН и директор Специальной астрофизической обсерватории. Его деятельность, конечно, никак не связана ни с навозом, ни с пугливостью, но сам факт говорит о том, что фамилия нередкая и имеет своих представителей в науке.

Однозначно сказать, какая из версий верна, нельзя — для этого нужны генеалогические изыскания конкретной семьи. Но если выбирать по логике и распространённости корня, румыно-балканская версия выглядит убедительнее остальных.