Фамилия Бальсанова — редкий случай, когда в основе лежит не славянское имя или прозвище, а географическое название, причём неочевидное для русского уха. Суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Бальсанов — потомок человека по прозвищу или имени Бальсан. Но откуда взялось само слово «Бальсан»?

Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения, адаптированная русской моделью. Корень «бальсан» мог восходить к тюркскому «балык» — рыба. В таком случае Бальсан — прозвище рыбака или торговца рыбой, перешедшее в фамилию. Однако есть и более экзотичная версия: связь с французским baume (бальзам) через латинское balsamum. В русских говорах «бальсан» могли называть душистую смолу, лекарственное средство, а прозвище Бальсан — дать аптекарю, знахарю или человеку, который любил душиться.

География фамилии подсказывает, что наиболее вероятна первая версия. Бальсановы чаще встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, где веками соседствовали русские и тюркские народы, а рыбный промысел был одним из основных занятий. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков фамилия не фиксируется в центральных уездах, что подтверждает её более позднее, «окраинное» происхождение.

Морфология фамилии любопытна тем, что она не получила типичного суффикса -ин, который обычно присоединяют к основам на -а (сравните: Бальса — Бальсин). Суффикс -ов здесь говорит о том, что исходное прозвище Бальсан воспринималось как полное мужское имя, а не как усечённая форма. Это отличает Бальсановых, например, от фамилий вроде Бальсин или Бальсаков.

В дореволюционных источниках фамилия встречается в основном среди крестьян и мещан. Сословных вершин Бальсановы не достигали — в дворянских родословных книгах она не значится. Зато в XX веке фамилия не исчезла: её носители встречаются в современных телефонных справочниках и базах данных, что говорит о живучести этого нестандартного родового имени.