Фамилия Барбоева звучит необычно для русского уха, и это подсказка: её корни, скорее всего, не в центральной России. В основе лежит прозвище или имя Барбой. Чтобы понять, откуда оно взялось, нужно смотреть на южные и восточные регионы.

Самая вероятная версия — осетинское или тюркское происхождение. В осетинском языке есть слово «бар» — «сила», «власть», а «бой» может быть вариантом «бай» (господин, богач). Таким образом, Барбой могло означать «могущественный господин» или «сильный глава». В тюркских языках (например, кумыкском или карачаево-балкарском) «бар» переводится как «есть», «имеется», и прозвище Барбой могло закрепиться за человеком, который был «при деньгах», «состоятельным». Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на -й: Барбой → Барбоев (сын Барбоя). Окончание -а — женская форма.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с французским словом «barbeau» (усач, вид рыбы, или старинное название василька). В таком случае фамилия могла появиться у обрусевших французов или гувернёров, но это крайне редкий случай, так как фамилия Барбоева встречается в основном на Северном Кавказе и в Закавказье, особенно среди осетин. География развеивает сомнения: основная масса носителей живёт в Северной Осетии, Кабардино-Балкарии и Грузии.

Словообразовательная модель проста. Суффикс -ев указывает на принадлежность («чей сын?» — Барбоев). Это типичная патронимическая фамилия, которая закрепилась в XIX веке при массовой записи горских народов в метрические книги. Сословно предки Барбоевых могли быть как узденями (свободными крестьянами или воинами), так и представителями знати — в осетинском обществе прозвище «сильный господин» могло даваться и уважаемому старшине.

Если сравнивать с однокоренными, то в той же Осетии встречаются фамилии Барбаев, Барбашов, Барбаков — все они восходят к схожей основе «бар» (сила, власть), но с разными суффиксами. Барбоева выделяется именно формантом -ой, который в русском языке редко становится основой для фамилий, что делает её заметной на фоне более частых Барбаевых.