Фамилия Барекаев — редкий случай, когда интуитивное прочтение на русский лад («сын Барекая») почти наверняка ложно. Её основа — не тюркское личное имя, а адыгское (черкесское) слово. Если разложить фамилию на составляющие, то корень «баракъо» в адыгских языках означает «пастух» или «скотовод». Суффикс «-ев» — типичный русский патронимический формант, который добавили при оформлении фамилии в документах Российской империи в XIX веке, когда горцев записывали по отчеству. Таким образом, Барекаев — это не «сын Барекая», а «сын пастуха» или, точнее, «потомок Барекъо» — человека, чьим прозвищем или социальной характеристикой было «пастух».

Географически фамилия тяготеет к Кабардино-Балкарии и Карачаево-Черкесии, где распространены адыгские фамилии на «-ев» (Барежев, Бареков). Встречается она и у осетин-дигорцев, что объясняется давними контактами народов: в дигорском языке есть слово «барег» — «всадник», «наездник». Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, выводит фамилию из тюркского «барык» (существующий, имеющийся) — тогда Барекаев мог означать «сын зажиточного человека». Однако адыгская этимология надёжнее: она объясняет и структуру (корень + формант), и регион бытования.

Суффикс «-ев» здесь не случаен. В адыгской среде фамилии на «-ев» (а не на «-ов») часто фиксировали прозвища, а не имена. Пастух — занятие не самое престижное, но в традиционном обществе уважаемое за самостоятельность. Предки Барекаевых, скорее всего, не были князьями или узденями (дворянами), а относились к свободным общинникам — тфокотлям, которые держали скот и кочевали с ним по горным пастбищам.

В написании фамилии встречается вариант «Барикаев» (с буквой «и»), но он менее распространён. Это следствие акающего произношения в кабардино-черкесском диалекте, где безударный звук редуцируется. В паспортах и метриках закрепился именно вариант с «е», как более близкий к литературной адыгской норме.