Фамилия Бархалова, при всей своей внешней простоте, ставит перед исследователем несколько загадок. Её основа — «бархал» — не является ни распространённым русским словом, ни очевидным крестильным именем. Чтобы понять её происхождение, придётся обратиться к диалектам, а возможно, и к тюркским языкам.

Самый прямой путь — через слово «бархат». В русских говорах, особенно в южных и центральных областях, существовало искажённое произношение «бархал» или «бархаль» вместо литературного «бархат». Так могли прозвать либо человека, торговавшего бархатом, либо того, кто любил носить дорогую одежду из этой ткани. Суффикс -ов- в этом случае указывает на принадлежность: «сын Бархала» или «из рода Бархаловых». Эта версия самая прозрачная и поддерживается тем, что фамилия Бархалов (а от неё — женская форма Бархалова) встречается в старых документах именно в тех регионах, где «бархал» — диалектная норма.

Однако есть и менее очевидный, но не менее интересный вариант. В тюркских языках, в частности в татарском и башкирском, существует слово «бархалы», которое переводится как «имеющий печень», «с печенью». В переносном смысле это могло означать человека с большим животом, упитанного, или, наоборот, того, у кого были проблемы с этим органом. Прозвище Бархал могло закрепиться за выходцем из татарской или башкирской среды, который затем обрусел. В пользу этой версии говорит то, что суффикс -ов в русских фамилиях легко прирастал к иноязычным основам, а в Поволжье и Приуралье такие случаи — не редкость.

Наконец, нельзя исключать, что «бархал» — это искажённое личное имя. В славянских святцах нет такого имени, но в дохристианской, языческой традиции прозвища нередко образовывались от названий животных или предметов. Если отбросить тюркскую версию, то корень «барх-» можно связать с древнерусским глаголом «бархатиться» (шуметь, ворчать). В таком случае прозвище Бархал мог получить человек с громким голосом или сварливый.

Таким образом, у фамилии Бархалова как минимум два равноправных объяснения: либо «бархатный» — по роду занятий или любви к нарядам, либо «печёночный» — по тюркскому прозвищу. Выбор между ними зависит от того, в какой местности искать корни: в центральной России скорее первое, а на востоке или юго-востоке — второе.