Фамилия Бармалеева — женская форма, а мужская, Бармалеев, образована от прозвища Бармалей. Само прозвище звучит настолько сказочно, что большинство сразу вспоминает злого разбойника из «Айболита» Чуковского. Но литературный персонаж появился лишь в 1920-х годах, а фамилия существовала задолго до него. Значит, корни у неё другие.

Основа «барма» в древнерусском языке означала «бормотание», «неясную речь». Бармалеем могли прозвать человека, который говорил невнятно, бормотал себе под нос. В говорах слово «барма» также фиксировалось в значении «ворчун» или «человек, который делает что-то кое-как, небрежно». Суффикс «-лей» в прозвищах указывал на деятеля, носителя признака (сравните: сопеть — соплей, бренчать — бренчалей). Таким образом, Бармалей — это «тот, кто бармит», то есть бормочет или ворчит.

Есть и вторая, менее очевидная версия. «Барма» в старину — это драгоценное оплечье, часть княжеского облачения (отсюда слово «бармы»). Если предположить, что прозвище дали мастеру, который шил или украшал такие наряды, то получится профессиональное прозвище. Но эта гипотеза слабее: от названия предмета обычно образовывали фамилии через суффикс «-ник» (бармщик), а не через «-лей». Поэтому лингвисты склоняются к версии о прозвище по манере речи или характеру.

Географически фамилия Бармалеев встречается редко, её очаги — центральные и северные области России, где сохранялась диалектная лексика. В отличие от массовых фамилий на «-ов», она несёт отпечаток конкретного, почти прозвищного происхождения. Предок носительницы фамилии Бармалеева был, скорее всего, простым человеком, которого в деревне знали как неразговорчивого или ворчливого мужика — и это прозвище закрепилось за его потомками.