Фамилия Барнышовы — один из тех случаев, где за привычным русским окончанием скрывается сложная и неоднозначная история. Если смотреть на форму, то суффикс -ов указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — «Барнышов», то есть сын или потомок человека по имени или прозвищу Барныш. Однако корень этого слова уводит в другую языковую и культурную среду.

Самая вероятная версия связывает фамилию с еврейской традицией. Имя Барныш, от которого она образована, — это форма мужского имени Барнаш. В переводе с арамейского оно означает «сын человеческий» — выражение, которое в библейском контексте несло значение «человек» вообще, но при этом звучало торжественно и возвышенно. Нарекая ребенка таким именем, родители вкладывали в него надежду на счастливую и благополучную жизнь.

У этой фамилии есть и другие объяснения, хотя они менее убедительны. Например, литовское слово barnis означает «брань, ссора». В таком случае прозвище Барныш могло закрепиться либо за человеком сварливым, ворчливым, либо, наоборот, за тем, кто часто становился жертвой чужих оскорблений. Ещё одна гипотеза ведет к польскому «barna» — «борона», сельскохозяйственному орудию. Тогда прозвище могло указывать на ремесло: предок либо сам пахал землю, либо делал инвентарь.

Отдельного внимания заслуживает оформление фамилии. У ашкеназских евреев фамилии часто образуются с помощью формантов -сон, -зон, -ман, -кинд, -штам. Но здесь мы видим славянский суффикс -ов. Это говорит о том, что носители фамилии Барнышовы, скорее всего, жили на землях, где русская или украинская административная традиция переоформляла иноязычные имена и прозвища по своему образцу. Такое нередко случалось, например, с горскими евреями Кавказа, которые при образовании фамилий заимствовали грузинский суффикс -швили, или с евреями, переселявшимися в черту оседлости.

Безусловно, фамилия Барнышовы — заметный памятник еврейской культуры, но её окончательное происхождение стоит искать в конкретной местности через генеалогические изыскания. В каждом отдельном роду история могла сложиться по-своему: где-то в основе лежит библейское имя, а где-то — прозвище, данное за характер или занятие.