Фамилия Башкирцева — одна из тех, что прямо указывает на этническое происхождение предка. В её основе лежит прозвище Башкирец, которое давали человеку по национальному признаку. Это типичная модель для русских фамилий: суффикс -ев присоединялся к основе, обозначавшей народность, и отвечал на вопрос «чей?» — то есть чей сын, чей потомок.

Прозвище Башкирец восходит к названию тюркского племени башкир, издавна населявшего Южный Урал. Происхождение самого этнонима «башкир» спорно, и лингвисты предлагают несколько версий. По одной из них, слово означало «волк-вожак» — у кочевых народов волк часто был тотемным животным и символом вожака. По другой версии, «башкир» переводится как «пчелиная матка»: у башкир было широко развито бортничество и пчеловодство, поэтому такой корень вполне мог закрепиться за племенем. Третья гипотеза связывает слово со значением «старейшина, аксакал» — в таком случае этноним мог принадлежать главному, самому многочисленному племени в Приуралье.

Важно понимать: прозвище Башкирец не обязательно означало, что человек был этническим башкиром. В русской среде так могли назвать любого кочевника или скотовода, пришедшего со стороны Урала — внешность, образ жизни или место выхода становились основой для прозвища. Такая же модель работает для фамилий Татаринов, Калмыков, Черемисинов.

Поскольку фамилия образована по патронимическому принципу (Башкирец → Башкирцев → Башкирцева), её носительница — потомок того самого человека, которого окрестили Башкирцем. Со временем прозвище забылось, а фамилия закрепилась в документах и передавалась по наследству. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, куда в XVI–XVII веках переселялись служилые люди и крестьяне из Поволжья и Приуралья.