Фамилия Башкирцевы — одна из тех, что образована от названия народа, но с неожиданным поворотом. В основе лежит прозвище Башкирец. Казалось бы, всё очевидно: предок был башкиром по происхождению. Однако в русской традиции прозвища по национальному признаку давали не только самим представителям народа, но и русским, которые долго жили среди них, переняли их обычаи, одежду или образ жизни. Поэтому Башкирцем могли прозвать и этнического русского, который, например, вернулся из долгой поездки по Уралу, носил башкирский халат или занимался скотоводством и коневодством.

Слово «башкир» само по себе — загадка. Споры о его значении идут до сих пор. Самая популярная версия, которую приводят в словарях, — «волк-вожак» или «главный волк», что указывало на тотемное животное племени. Другие исследователи выводят значение «пчелиная матка», связывая это с древним бортничеством и сбором мёда, которым славились башкирские земли. Третья гипотеза, менее известная, возводит слово к значению «старейшина» или «аксакал» — то есть глава рода.

Фамилия Башкирцев образована по продуктивной модели на «-ев»: суффикс присоединялся к прозвищам, оканчивающимся на согласный или «-ец». Сначала было прозвище Башкирец, затем — «сын Башкирца», то есть Башкирцев. Любопытно, что в старых документах встречаются и другие варианты написания, например, Башкирцов, где суффикс «-ов» заменил «-ев» под влиянием акающих говоров. Такая путаница обычна для фамилий, которые складывались стихийно, в устной речи, до того как их зафиксировали на письме.

Точное место возникновения фамилии установить трудно. Прозвище Башкирец могло появиться в любом регионе, где русские соприкасались с башкирами — от Поволжья до Сибири. Но чаще всего такие фамилии встречаются в Оренбургской, Уфимской и Самарской губерниях, то есть на территориях бывшего Казанского ханства и Башкирского Приуралья, где смешанное население веками жило бок о бок.