Фамилия Байкулак звучит необычно для русского уха, и это первая подсказка: её корни лежат не в славянской, а в тюркской среде. Если разобрать её на части, сразу видна ясная структура: «бай» и «кулак». В тюркских языках «бай» — это богатый, знатный, хозяин, а «кулак» — ухо. Сложносоставное слово «байкулак» буквально означает «богатое ухо» или «знатное ухо». Прозвище с таким значением давали человеку, который обладал тонким слухом, подмечал то, чего не слышали другие, или, в переносном смысле, был осведомлённым, «держал ухо востро». В кочевой культуре острота слуха ценилась высоко: она спасала от врагов и помогала находить пастбища.

Модель образования фамилии — безсуффиксная, типичная для многих тюркских фамилий, которые переносили прозвище в неизменном виде. В русскую традицию фамилия попала через заимствование: тюркское прозвище Байкулак стало фамилией, не получив типичных русских суффиксов -ов или -ин. Это указывает на относительно позднее оформление фамилии, когда фиксация прозвищ в документах уже не требовала русификации, или на то, что носители долго сохраняли этническую идентичность.

Географически фамилия тяготеет к южным регионам бывшей Российской империи — Поволжью, Приуралью, Северному Кавказу, где было сильно влияние татар, башкир, ногайцев и других тюркских народов. Встречается она и у казахов, но в этом случае ударение чаще падает на последний слог — Байкула́к, тогда как в русской среде фамилию обычно произносят с ударением на первый слог: Ба́йкулак.

Стоит упомянуть и редкую альтернативную версию, которую иногда выдвигают: связь с калмыцким «байкул» — «смотри, гляди». Но она слабая, так как не объясняет элемент «кулак» (ухо) и не подтверждается ни одним серьёзным ономастическим источником. Основная, тюркская версия гораздо логичнее и проще.

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и зажиточные скотоводы, и простые воины, и ремесленники. Главное, что объединяло всех первых Байкулаков, — это, вероятно, острота восприятия, которая и стала их родовой метой.