Фамилия Белебнёв — редкий пример, где основа прозвища почти полностью вытеснила исходный смысл, оставив лишь словообразовательные подсказки. В ней отчётливо выделяется суффикс -н-, который в русских прозвищах часто указывал на свойство или склонность человека: «белебня» — тот, кто белебнит, то есть болтает, говорит без умолку, мелет вздор. Глагол «белебенить» (или «белебнить») фиксируется в диалектах как «говорить пустое, тараторить», а само слово «белебня» могло быть прямой характеристикой говорливого, суетливого человека.

По модели образования фамилия типична для северных и центральных областей России, где прозвища на -ня (вроде Болтун → Болтунов) переходили в фамилии с суффиксом -ёв после мягкого или шипящего согласного. Ударение в исходном прозвище, скорее всего, падало на последний слог: Белебня́ → Белебнёв. Вариант с буквой «ё» в корне не случаен: он указывает на твёрдое произношение предшествующего согласного («бн»), что характерно для рязанских, тамбовских или владимирских говоров.

Менее вероятно, но не исключено, что в основе лежит диалектное слово «белебень» — так в некоторых местах называли бледного, беловатого человека (от «белый»). Однако тогда фамилия скорее звучала бы как Белебенёв или Белебенцев, а форма «Белебнёв» с утратой гласного в корне сильнее тяготеет к глагольному прозвищу.

Фамилия нечастотная, её носители встречаются в основном в Рязанской и Нижегородской областях, а также среди потомков крестьян из бывших владимирских уездов. В дореволюционных списках она почти не попадается — это говорит о том, что прозвище было локальным, а фамилия закрепилась сравнительно поздно, в XIX веке, когда крестьянам массово присваивали фамилии по уличным кличкам.

Таким образом, предок Белебнёвых, скорее всего, был человеком бойким на язык — не злым, но говорливым, за что и получил прозвище Белебня. Фамилия сохранила эту бытовую характеристику без прикрас, что делает её живым слепком народной речи.