Фамилия Бельферман — редкий для России пример фамилии, построенной по немецкой модели, но с корнем, который ведет в идиш. Это так называемая «патронимическая» или «профессиональная» фамилия, типичная для еврейского населения Восточной Европы, особенно территории современной Украины, Беларуси и Польши. Вторая часть, «-ман» (от немецкого «Mann» — человек, мужчина), указывает на принадлежность к какому-то роду занятий или сообществу. Первая часть, «Бельфер», — искаженное на слух немецкое слово, но с еврейским содержанием.

Ключ к пониманию фамилии — слово «бельфер». В идише «белфер» (בעלפער) означает «помощник учителя» или «помощник меламеда». В традиционной еврейской школе (хедер) меламед учил детей, а белфер был его ассистентом: он следил за порядком, помогал самым маленьким осваивать азбуку, водил их в школу и из школы. Часто это был невысокий по статусу, но необходимый человек в общине. Таким образом, Бельферман — это «человек, который работает помощником учителя», или же потомок такого человека.

В русском языке фамилия закрепилась в форме Бельферман, хотя в оригинале на идише она могла звучать как Белферман. Переход «е» в «ь» — типичная адаптация при записи идишских и немецких слов кириллицей. Встречается и вариант Бельфер, без суффикса, который является исходной основой, но именно форма на «-ман» однозначно указывает на фамилию, а не на прозвище.

С точки зрения словообразования, это не русская модель, а немецко-еврейская. В отличие от русских фамилий на -ов или -ин, которые указывают на сына (Иванов — сын Ивана), фамилии на -ман подчеркивают род деятельности или характеристику человека. Бельферман — не «сын Бельфера», а сам «Бельфер», то есть носитель профессии. Такие фамилии часто давали принудительно в Российской империи в начале XIX века, когда евреям предписывалось иметь постоянные фамилии, и чиновники записывали их по роду занятий или по месту жительства.

Географически фамилия наиболее вероятна для Волынской, Подольской, Киевской губерний, а также для Царства Польского, где было много еврейских местечек с хедерами. Сейчас носители фамилии встречаются в России, на Украине, в Израиле, США и Германии. В России фамилия остается очень редкой, и ее владельцы, скорее всего, потомки тех самых ассистентов меламедов, которые в начале XX века перебрались в крупные города или эмигрировали.