Фамилия Бельфер — это, скорее всего, профессиональное прозвище, которое указывало на род занятий предка. Основная версия возводит её к слову be(he)lfer с идиша, что значит «помощник учителя» или «тот, кто сопровождает детей в школу». В еврейских общинах Восточной Европы бельфером называли человека, который приводил малышей к меламеду (учителю) и следил за порядком. Это не просто ремесло, а социальная роль, хорошо знакомая в штетле.

Есть и вторая, менее распространённая гипотеза. Она связывает фамилию со средненижненемецким словом biel — «топор». Если следовать этой версии, основатель рода Бельфер мог быть мастером, делавшим топоры, или лесорубом. Однако эта версия слабее: фамилии, образованные от названий орудий труда, у евреев встречаются реже, чем «профессиональные» на идише.

Словообразовательная модель фамилии проста: корень Бельфер- без дополнительных суффиксов. Это типично для фамилий, которые закрепились в виде готового прозвища. В славянской среде такую основу могли бы адаптировать, добавив -ов или -ин, но у евреев Ашкеназа фамилии часто фиксировали в исходном немецком или идишском звучании. Среди однокоренных — Бельф, Бельферман, но все они редки.

Географически фамилия Бельфер встречается в основном среди потомков евреев из Польши, Галиции и Бессарабии. В Российской империи её носители жили в черте оседлости, а после эмиграции конца XIX — начала XX века рассеялись по США, Израилю и Аргентине. В современной России фамилия редкая и почти не встречается за пределами крупных городов. Точных данных о сословной принадлежности нет, но, судя по прозвищу, предки были людьми небогатыми — из мещан или ремесленников.