Фамилия Белильников — наглядный пример того, как в русской фамилии застыло название ремесла. Её основа — «белильник», и это слово в старину имело конкретное профессиональное значение. Белильниками называли мастеров, которые занимались отбеливанием тканей или холстов. В домашнем производстве и на мануфактурах ткань после окраски или изначально суровое полотно требовалось вываривать в щелочных растворах, расстилать на снегу или солнце — этим и занимался белильник. Это был физически тяжёлый, но востребованный труд, особенно в регионах с развитым текстильным промыслом.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: от глагола «белить» через суффикс существительного «-ильник» (обозначающего лицо по действию, как «паяльник», «точильщик» — от «точить») образовано название профессии. Затем к нему добавили фамильный суффикс «-ов», самый распространённый в русской антропонимии. Получилась фамилия, отвечающая на вопрос «чей сын?» — сын белильника, то есть Белильников.

В отличие от более распространённых фамилий вроде Кузнецов или Мельников, Белильников встречается значительно реже. Это отчасти объясняется узкой специализацией: белильное дело было не таким массовым, как кузнечное или мукомольное. Однако в районах льноводства и текстильных мануфактур — например, в бывших Ярославской, Костромской, Владимирской губерниях — эта фамилия могла возникать независимо в разных сёлах. То есть носители Белильникова не обязательно родственники: прозвище или фамилию по занятию могли дать любому, кто работал на отбелке.

Интересна и параллель с однокоренными фамилиями: Белильщиков, Белильников, Белильцев. Все они образованы от одного корня, но с разными суффиксами. «Белильщик» — более поздний вариант названия профессии с суффиксом «-щик», а «белильник» — более архаичный, что может указывать на древность фамилии. Встречается также форма Белильников с ударением на первый слог (Бе́лильников) — это вариант, закрепившийся в некоторых говорах, но литературная норма допускает оба ударения.

Таким образом, фамилия Белильников — это не загадка, а прямое указание на занятие предка. Её носитель может с уверенностью сказать: его предок был мастером, превращавшим серый лён или суровое полотно в белоснежную ткань.