Фамилия Бельников — наглядный пример того, как суффикс может изменить смысл фамилии, если не разобраться в словообразовании. На первый взгляд, корень «бель» наводит на мысль о белом цвете: «бельник» — это в некоторых говорах белый гриб, а «бельня» — место, где белят холсты. Однако фамилия образована не напрямую от слова «белый», а от прозвища Бельник через патронимический суффикс -ов. То есть Бельников — «сын Бельника».

Ключевой вопрос: что означало само прозвище Бельник? Здесь есть две основные версии, и обе имеют под собой почву. Первая — профессиональная. В русских диалектах (особенно северных и сибирских) «бельником» называли не только белый гриб, но и человека, который занимался отбеливанием тканей или выделкой кож. Это мог быть ремесленник, работавший с известью или щёлоком. Вторая версия — прозвищная, по внешности или характеру: «бельником» могли прозвать светловолосого, бледного или седого человека, а также того, кто любил всё чистое, «белое».

Словообразовательная модель фамилии — типичная для центральной России. Суффикс -ов указывает на принадлежность, и такие фамилии чаще всего встречались в среде крестьян и посадских людей, где прозвища давались по ремеслу или примете. Менее вероятно, что основа связана с географическим названием — например, с деревнями Бельники (такие есть в Тверской и Нижегородской областях), но в этом случае фамилия обычно писалась бы как Бельниковский или просто Бельников с ударением на первый слог.

В ономастических справочниках фамилия Бельников не относится к числу широко распространённых, но и не редкая. Она фиксируется в основном в Волго-Вятском регионе, на Вятке и в Поволжье — как раз там, где было развито ремесло по отбеливанию льняных тканей. Так что, скорее всего, предки носителя этой фамилии были мастерами, которые делали холсты белыми.