Фамилия Бельникова образована от мужской формы Бельников, и её основа — слово, от которого пошло прозвище, — скорее всего, связана с белым цветом. Но не напрямую: «бельник» в русских говорах — это не просто белое пятно, а конкретное место. В северных и центральных областях так называли луг или участок земли, где росла белая полынь, или же место, где вываривали щёлок для отбеливания холстов. Ещё одно значение — «бельник» как человек, занимающийся отбеливанием тканей, своего рода ремесленник.

В фамилии работает суффикс -ов, указывающий на принадлежность: Бельников — сын или потомок Бельника. Это типичная модель для русских фамилий, закрепившаяся в XVI–XVII веках. Суффикс -а в современной форме Бельникова — женский вариант, обозначающий носительницу фамилии.

Интересно, что фамилия не так проста, как кажется на первый взгляд. Её могли дать человеку, жившему у «бельника» (луга с полынью), или тому, кто работал с белением. Второй вариант правдоподобнее: ремесленные прозвища часто становились фамилиями в среде крестьян и посадских людей. Спорная версия — связь с именем Беляй (уменьшительное от Белый), но тогда форма была бы Беляйков или Беляков, а не Бельников. Словарь Б. Унбегауна подтверждает, что суффикс -ник в прозвищах указывает на занятие или характерный объект, а не на имя.

Географически фамилия Бельников встречается в записях по Вятке, Пермской губернии и центральным областям России — там, где было развито ткачество и отбеливание холстов. В XVIII–XIX веках Бельниковы числились среди государственных крестьян и мещан. Социальный контекст простой: предки — не дворяне, а люди, чья работа или место жительства дали им эту фамилию.