Фамилия Белобрагины — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, буквально «говорит» о занятии предка. Разберём её по составу: корень «бел-» и корень «браг-» соединились в сложное прозвище Белобрага, которое затем оформилось фамильным суффиксом -ин. Модель образования простая: сначала личное прозвище, а потом — ответ на вопрос «чей?»: «сын Белобраги» превратился в Белобрагина.

Прозвище Белобрага составное: прилагательное «белый» и существительное «брага». Брага — старинный русский слабоалкогольный напиток, который варили из ячменного солода и ржаной или овсяной муки с добавлением хмеля. Из ржаной муки брага получалась тёмно-коричневой, из овсяной — непрозрачной, светлой, её так и называли «белой брагой» или «овсянкой». Скорее всего, прозвище Белобрага получил человек, который либо варил именно этот сорт — светлую овсяную брагу, либо, что вероятнее, занимался приготовлением браги вообще как ремеслом.

В пользу профессиональной версии говорит и контекст: до середины XVII века крестьяне могли варить брагу без ограничений. После «Правил о кабаках» 1652 года разрешили делать её только четыре раза в год — на Пасху, Дмитриевскую субботу, Рождество и Масленицу, а также по случаю крестин и свадеб, и то на срок не дольше недели. После этого «кабацкие головы» опечатывали напиток. В таких условиях умелый браговар был нарасхват, и его ремесло легко становилось прозвищем, а затем и фамилией.

Суффикс -ин в фамилии Белобрагин — стандартный русский патронимический формант, который в центральных и северных губерниях присоединяли к основам на -а, -я. Это отличает фамилию от, скажем, Белобраговых, где суффикс -ов указывает на основу на твёрдый согласный. Встречается написание через «ы» — Белобрагины, что подчёркивает множественное, родовое значение: «семья Белобрагиных».

Сам корень «браг-» встречается и в других фамилиях: Брагин, Бражников. Но именно Белобрагины выделяются уточняющим определением «белый», что даёт ключ к ремесленной специализации. Версия, что «белый» могло означать «чистый, светлый» в переносном смысле — как характеристика человека, — менее убедительна: для прозвищ по внешности или характеру обычно использовали более ходовые прилагательные (Белов, Беляев), а связка с конкретным напитком указывает именно на дело, а не на качество личности.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить без генеалогических изысканий сложно. Однако карта бытования фамилии Белобрагин показывает концентрацию в центральных областях России, особенно в Нижегородской и Владимирской губерниях — регионах с развитым традиционным пивоварением и бражничеством. Это косвенно подтверждает, что предки Белобрагиных действительно были мастерами, варившими популярный в народе напиток.