Фамилия Белоцерцева — одна из тех, что хранят память о месте, откуда родом был её первый носитель. В основе лежит не имя и не прозвище, а топоним — название города или села. Речь идёт о Белой Церкви. Самый известный город с таким именем — районный центр в Киевской области Украины, основанный ещё в XI веке. Однако села с названием Белая Церковь встречаются и в других регионах, например, в Пензенской и Владимирской областях России. Поэтому предок Белоцерцевых мог происходить из любого из этих мест.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована от названия «Белая Церковь» с помощью суффикса -ев-. В русской ономастике есть два схожих суффикса: -ов и -ев. Первый обычно присоединяют к основам на твёрдый согласный (Иван — Иванов), второй — на мягкий или на -й (Белоцерцев, где конечный звук «ц» в основе мягкий). Форма Белоцерцева — женский вариант, мужской будет Белоцерцев. Встречается и вариант Белоцерковцев — он образован от более полной формы «Белый Церковец» (житель Белой Церкви) с тем же суффиксом.

Интересная деталь: фамилия не слишком распространена, что указывает на её относительно позднее закрепление. Чаще всего подобные «географические» фамилии давали не самим себе, а получали от помещика или при переписи, когда человека спрашивали: «Откуда ты?» — «Из Белой Церкви». Так ответ превращался в прозвание, а затем и в фамилию. Сословно такие фамилии могли носить как крестьяне, переселившиеся в другие губернии, так и мещане или казаки — Белая Церковь долгое время была важным казачьим центром. Дворянских корней у фамилии, скорее всего, нет: знатные роды чаще получали фамилии от вотчин с суффиксом -ский (Белоцерковский).

Если сравнивать с однокоренными, то Белоцерковский — более старая и аристократичная форма, а Белоцерцев — народная, «упрощённая», характерная для крестьянской и мещанской среды. Встречаются также редкие написания через «а»: Белацерцев — это уже влияние акающего произношения, но в документах закрепился вариант через «о», так как «белый» пишется через «е».