Фамилия Бердавцев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с тюркским словом «берда» или «берде». В ряде тюркских языков это означает «дал», «дарованный» — так могли назвать ребёнка, которого долго ждали или который родился после молитв. Но есть и другая, более конкретная версия: «берда» могло быть вариантом слова «берды» (дал) в составе сложных имён вроде Бердыбай, Бердымурат. Если предок носил прозвище Бердавец, это мог быть человек, получивший имя-пожелание от тюркоязычных соседей, либо русский, перенявший такое прозвание на южных или восточных рубежах.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: Бердавцев — сын Бердавца. Форма с «-ц-» в основе (Бердавец) говорит о том, что прозвище было образовано с уменьшительным или прозвищным суффиксом «-ец», характерным для южнорусских и украинских говоров. В северных и центральных регионах чаще использовали бы вариант Бердавов или Бердавин, а здесь — именно «-ец», что выдаёт возможную географию: Курская, Воронежская, Ростовская области или Украина.

Встречаемость фамилии крайне низкая. В открытых данных она фиксируется в основном в Ростовской области и на Кубани — регионах, где исторически смешивались русские, украинские и тюркские элементы. Это подтверждает гипотезу: предки Бердавцевых могли быть служилыми людьми, казаками или крестьянами, жившими в пограничье с кочевыми народами, и прозвище закрепилось от контактов с носителями тюркских языков.

Однокоренных фамилий почти нет, что делает Бердавцева редким ономастическим артефактом. Если сравнивать с Бердниковым (от «бердо» — ткацкий инструмент) или Бердяевым (от тюркского имени Берди), то Бердавцев стоит особняком: в нём читается не профессия и не имя, а именно прозвище, возможно, данное по случаю или по черте характера. Точное значение исходного слова сегодня восстановить трудно, но тюркский след — наиболее убедительный.