Фамилия Беренштейн — один из ярких примеров того, как немецкое слово, топоним и человеческое прозвище сплелись в одну фамилию, разошедшуюся по разным странам. В западноевропейских языках она чаще всего пишется как Bernstein и произносится по-немецки «Бернштайн». В начале XX века эта фамилия была особенно распространена в Одессе, что неудивительно: город был крупным центром, куда стекались носители самых разных культур и языков.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия образована от прозвища, которое, в свою очередь, восходит к топониму Бернштайн. Под этим названием известны два населенных пункта: поселок в австрийской земле Бургенланд и город в Польше (до Первой мировой войны он тоже назывался Бернштайн, сейчас — Пелчице). Скорее всего, предок носителя фамилии был выходцем из одного из этих мест.

Сам топоним происходит от немецкого нарицательного Bernstein — «янтарь». В русском языке это слово закрепилось именно в таком значении, и связь с камнем, вероятно, ощущалась и при выборе прозвища. Однако не стоит путать фамилию с прямым указанием на профессию: в отличие от ремесленных фамилий, Беренштейн — это указание на место происхождения, а не на занятие.

Фонетические разновидности этой фамилии многочисленны: Бернштейн, Беринштейн, Берштейн, Бурштейн, Бурштын и другие. Такое разнообразие объясняется особенностями произношения в разных языках и диалектах, а также тем, что фамилия бытовала в среде, где немецкий язык соседствовал с идишем, польским, украинским и русским. Интересно, что у еврейских носителей фамилия не была чем-то исключительным на фоне других «говорящих» немецких фамилий — например, Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево») или Квечман («высказываться неохотно»). Беренштейн в этом ряду выглядит как вполне обычная, топонимическая фамилия, без экзотического образа.

Известный носитель фамилии — Владимир Борисович Беренштейн, советский кинематографист. Но в целом, фамилия не слишком частотна в России, и её география по-прежнему тяготеет к югу и западу бывшей империи.