Фамилия Бернштейн — одна из тех, что звучат одинаково узнаваемо в разных языках, но хранит в себе сразу несколько загадок. В немецком оригинале она произносится как «Бернштайн» и пишется Bernstein. Главный вопрос, который она ставит перед исследователем: что первично — название места или название камня?

Самый прямой и распространённый путь образования фамилии — топонимический. В Европе есть как минимум два населённых пункта с именем Бернштайн: посёлок в австрийском Бургенланде и город Пелчице в Польше (до Первой мировой войны носивший то же имя). Выходец из любого из них легко получал прозвище, а затем и фамилию по месту прежнего жительства. Однако оба топонима, в свою очередь, восходят к немецкому слову Bernstein — «янтарь». Таким образом, даже географическая версия в конечном счёте замыкается на названии окаменевшей смолы.

В начале XX века фамилия была особенно частотна в Одессе — городе с огромным еврейским населением и активными миграционными связями с Центральной и Восточной Европой. Фонетических вариантов у неё множество: Беренштейн, Беринштейн, Берштейн, а также Бурштейн и Бурштын — последние два отражают уже не немецкое, а, возможно, идишское или славянское произношение.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована от прозвища напрямую, без типичных для славянских языков суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это характерно для фамилий немецкого происхождения, которые часто переходили в русский обиход в исходной форме. По той же логике у евреев Восточной Европы встречались и более причудливые немецкие сложения: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («высказываться неохотно»).

Среди носителей фамилии — математик Иосиф Наумович Бернштейн (род. 1945), физиологи Натан Осипович (1836—1891) и Николай Александрович (1896—1966), создатель физиологии активности, а также немецкий политик Эдуард Бернштейн (1850—1932), чьё имя стало нарицательным для ревизионизма в социал-демократии.