Фамилия Бернвальд — редкий пример фамилии, которая пришла в русский язык из немецкого, но не через дворянские книги, а скорее через бытовые контакты. Её основа — два немецких корня: «Bern», что значит «медведь», и «Wald» — «лес». В буквальном переводе Бернвальд — «медвежий лес» или «лесной медведь». Такие фамилии в немецкой традиции часто давали по месту жительства (человек из местности, называвшейся Бернвальд) или как прозвище — сильному, угрюмому или одинокому человеку, которого сравнивали с медведем.

В русском контексте фамилия Бернвальд — это не крестьянская и не купеческая фамилия в привычном понимании. Она не образована по русским моделям с суффиксами -ов, -ин или -ский. Это так называемая фамилия-композит, принесённая в Россию переселенцами из немецких земель. Чаще всего такие фамилии встречались у обрусевших немцев, прибалтийских немцев или выходцев из немецких колоний в Поволжье. В XIX веке носители фамилии Бернвальд могли быть аптекарями, врачами, управляющими имениями или ремесленниками.

Споров вокруг происхождения почти нет: корни ясны. Единственный нюанс — в некоторых случаях фамилия могла быть не прозвищем, а топонимической: в Германии и Австрии есть несколько небольших населённых пунктов с названием Бернвальд. Так что предок мог получить фамилию просто по названию деревни, откуда он родом.

В русском языке фамилия склоняется как обычное существительное мужского рода (Бернвальда, Бернвальду), но женский вариант обычно остаётся неизменяемым. На письме встречаются варианты Бернвальд и Бернвальдт (с конечным «т»), что связано с особенностями немецкого произношения и его передачи в русских документах. Встретить эту фамилию сегодня можно редко, но её носители живут в основном в крупных городах и в регионах, где исторически селились немцы, — на Волге, в Сибири, в Санкт-Петербурге.