Фамилия Бертенев звучит на русский лад, но её основа — не славянская, а западноевропейская. В основе лежит французское или немецкое личное имя Бертран (Bertrand) или Бертен (Bertin), которое в России переделали в более привычное Бертен. К этой основе добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: Бертенев — «сын Бертена». Так фамилия закрепилась в дворянской среде, поскольку иностранные корни часто указывали на происхождение предка из-за границы, приглашённого на службу в XVII–XVIII веках.

Словообразовательная модель здесь проста, но необычна по составу. Суффикс -ев (а не -ов) стоит после мягкого согласного «н», что грамматически верно для русских фамилий, образованных от имён на -ень, -ин. Само имя Бертран восходит к древнегерманским корням: berht (светлый, знаменитый) и hramn (ворон). Ворон в германской мифологии — спутник Одина, символ мудрости. Так что в далёкой перспективе фамилия может означать «светлый ворон» или «знаменитый ворон», но это значение полностью стёрлось при переходе в русскую среду.

В России фамилия Бертенев встречается редко и имеет чёткую географическую привязку. Согласно историческим данным, носители этой фамилии — преимущественно дворяне, внесённые в родословные книги Тамбовской, Рязанской и Саратовской губерний. Самый известный представитель — Николай Васильевич Бертенев (1790–1856), тамбовский помещик и мемуарист, оставивший записки о быте провинциального дворянства. Однако массового распространения фамилия не получила, оставаясь локальной.

Спорных версий происхождения практически нет. Иногда пытаются связать Бертеневых с тюркским корнем «берт» (волк) или с русским диалектным «бертень» (болтун, хвастун), но это натяжки. Во-первых, тюркские фамилии в центральной России редки и обычно имеют суффикс -ов, а не -ев. Во-вторых, слово «бертень» не зафиксировано в авторитетных словарях русских говоров. Надёжнее держаться версии с западноевропейским именем, подтверждённой дворянскими архивами.

Таким образом, Бертенев — фамилия, которая указывает на иностранное происхождение основателя рода, вероятно, выходца из Франции или Германии, поступившего на русскую службу. Она не имеет отношения к крестьянским прозвищам или ремёслам, а её редкость объясняется узким кругом дворянских семей, за которыми она закрепилась.