Фамилия Бартенев — из числа тех, что прямо указывают на занятие предка. В её основе лежит прозвище Бартень (или Бортень), а корень — слово «борть». Так на Руси называли простейший улей: выдолбленную колоду или дупло, которое вешали на дерево. Человек, занимавшийся лесным пчеловодством, добывавший мёд из таких бортей, именовался бортником. Прозвище Бартень, скорее всего, и получил именно бортник — либо по роду занятий, либо как прозвище, закрепившееся за мастером.

Самое раннее документальное свидетельство относится к 1462 году: в записях упоминается звенигородский землевладелец по прозвищу Бортень. Это один из старейших фиксированных случаев бытования такого прозвища, что делает фамилию Бартенев весьма древней по происхождению. В дальнейшем прозвище дало жизнь целому кусту родственных фамилий: Бортников, Бортенев, Бартенёв. Разница в написании (Бартенев и Бортенев) объясняется диалектным произношением — так называемым «аканьем», когда безударное «о» звучало как «а». Поэтому обе формы по сути обозначают одно и то же.

Первые письменные упоминания о роде Бартеневых встречаются в документах XVII века, а о Бортеневых — несколько раньше. Словообразовательная модель проста: к основе Бартень добавился типичный русский суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Бартеня). Таким образом, Бартенев — это буквально «потомок бортника».