Фамилия Бартенева хранит память о занятиях предков и уходит корнями в промысел, который кормил многие поколения в лесной полосе России. В её основе лежит прозвище Бартень, которое, в свою очередь, связано со словом «борть» — так называли простейший улей: выдолбленную колоду, которую вешали на дерево или использовали естественное дупло. Человек с таким прозвищем, скорее всего, занимался бортевым (лесным) пчеловодством, то есть был бортником. Прозвище Бортень (в исходной, неакающей форме) впервые фиксируется в документе 1462 года в связи с упоминанием звенигородского землевладельца — это одно из ранних свидетельств бытования такого именования.

Фамилия Бартенева — это фонетический вариант фамилии Бортенев, возникший под влиянием «акающих» говоров, где безударное «о» переходит в «а». Поэтому обе формы, Бартенев и Бортенев, означают одно и то же: «потомок Бортня» или «потомок Бартня». Слово «бортень» в говорах означало не только улей, но и пустую колоду для приманивания пчёл, что прямо указывает на ремесло основателя фамилии. Родственные фамилии того же корня — Бортников, Бортенев, Бартенёв — разошлись по разным ветвям, но восходят к одному прозвищу.

Первые упоминания о роде Бартеневых в письменных источниках встречаются в XVII веке, хотя фамилия Бортенев фиксируется несколько раньше. Это означает, что фамилия прошла долгий путь от прозвища конкретного человека до наследственного родового имени, и её форма многое говорит о диалекте той местности, где жили предки носителей фамилии.