Фамилия Бартенев, вопреки распространённому мнению, не связана с западноевропейскими именами вроде Бартоломью. Её основа — чисто славянское прозвище Бартень, которое восходит к слову «борть». Бортью называли простейший улей: выдолбленную колоду, которую пчеловоды вешали на дерево или приспосабливали под дупло. Человек с таким прозвищем, скорее всего, занимался именно бортевым пчеловодством — добывал мёд диких лесных пчёл. Это был древний и уважаемый промысел в лесной полосе Руси, особенно в землях будущих Рязанской, Тверской и Нижегородской губерний.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Бартень добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Бартеня). Таким образом, Бартенев — это «сын бортевика». Интересно, что чередование гласных «о/а» в корне (борть — Бартень) — не ошибка, а характерное для древнерусских говоров явление аканья, когда безударный звук произносился как «а». Поэтому в документах фамилию могли записывать и как Бортеневы, но закрепился именно акающий вариант.

Встречается и версия, что прозвище могли дать человеку за внешнее сходство с бортью — например, полному или широкоплечему. Однако она менее правдоподобна: профессиональные прозвища на Руси встречались гораздо чаще бытовых сравнений с предметами.

Фамилия Бартенев фиксируется в писцовых книгах XVI–XVII веков. Известен, например, род Бартеневых, ведущий начало от Ивана Бартенева, жившего в начале XVII века в Костромском уезде. Позже фамилия распространилась среди дворянства — Бартеневы внесены в родословные книги нескольких губерний, в том числе Калужской и Симбирской. Но это не значит, что все носители фамилии — дворяне: основная масса Бартеневых, как и в случае с большинством русских фамилий, происходила из крестьян и посадских людей, занимавшихся пчеловодством.