Фамилия Беткараев — один из тех случаев, когда тюркское имя легло в основу фамилии, которая бытует как на Кавказе, так и в среде потомков выходцев из Золотой Орды. Её разумнее всего разбирать не с суффикса, а с корня — составного имени Беткарай.

Имя Беткарай — карачаево-балкарское по происхождению. Оно сложено из двух основ: «бет» (лицо, совесть, цвет) и «кара» (чёрный, грозный, могущественный). Такие двухосновные имена — типичный способ словообразования у тюркских народов: вторая часть часто указывает на силу или внешний признак, а первая уточняет качество. В данном случае «Беткарай» можно понять и как «чернолицый» (по цвету кожи или волос), и как «грозный ликом» — прозвище, данное за суровый нрав или внушительную внешность.

Фамилия образована по русской модели: к основе Беткарай добавили патронимический суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Так из имени отца сделали фамилию сына: «чей?» — Беткараев. Окончание -ев указывает, что фамилия оформлялась уже в русской среде, а не в тюркской, где была бы форма вроде Беткарайулы.

История фамилии уходит в XV–XVII века — время активного проникновения тюркских родов в состав русского дворянства. Многие служилые люди из Золотой Орды, от печенегов и половцев, переходили на русскую службу, крестились, но сохраняли родовые имена как фамилии. Беткараевы, скорее всего, из таких: их родоначальник носил тюркское имя, а потомки уже писались по-русски.

Географически фамилия встречается преимущественно на Северном Кавказе, особенно в Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии, что подтверждает её балкарские корни. Встречаются Беткараевы и среди потомков кавказских мухаджиров в Турции и Сирии, где фамилию могли записать как Betkaray или Betkaraev.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Беткараев vs Биткараев — это говорит о том, что имя-основа не переосмыслялась в быту. Редкий случай, когда тюркская этимология прозрачна, а география бытования не размыта: это не общерусская фамилия, а локальная, карачаево-балкарская по происхождению, но оформленная по русской грамматике.