Фамилия Беткараев происходит от карачаево-балкарского личного имени Беткарай. Оно составное: первая часть «бет» означает «лицо», «совесть» или «цвет», а вторая — «кара» переводится как «черный», «грозный» либо «могущественный». Такая двусоставная модель характерна для тюркских имен: в ней заложено пожелание или характеристика, которую родители давали ребенку.

Словообразовательная модель фамилии проста: к основе Беткарай прибавили русский патронимический суффикс -ев. Такой суффикс указывает на принадлежность к роду — буквально «сын Беткарая» или «из семьи Беткараевых». Это типичный способ русификации тюркских имен в XIX–XX веках, когда горские народы Кавказа получали фамилии по отцовскому имени.

Географически фамилия Беткараев привязана к Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии. Первые носители, скорее всего, жили в горных аулах, где имя Беткарай было нередким. Со временем часть семей переселилась в равнинные станицы и города, но основной ареал фамилии остается на Северном Кавказе.

Значение имени-основы можно толковать по-разному. Если «бет» понимать как «совесть», а «кара» как «черный», то Беткарай — «черная совесть», но это звучит скорее как охранительное имя: чтобы отвести сглаз или злые силы. Если же «кара» переводить как «могущественный», то смысл становится позитивным — «честный и сильный» или «видный (лицом) и грозный». В тюркской ономастике второй вариант правдоподобнее: имена с корнем «кара» часто несли значение «великий», «главный».

В отличие от многих фамилий, которые со временем утратили связь с исходным словом, Беткараев почти прозрачен для носителей карачаево-балкарского языка. Любой, кто знает эти два корня, сразу поймет, что стоит за фамилией.