Фамилия Бирючатникова — одна из тех редких русских фамилий, которые образованы не от имени, прозвища или профессии напрямую, а от названия конкретного места или жителя определённой местности. В её основе лежит слово «бирюк» — в южнорусских и сибирских говорах так называли волка-одиночку, а в переносном смысле — нелюдимого, угрюмого человека. Однако фамилия пошла не от самого зверя или характера, а от топонима: в России существует несколько селений с названием Бирючье, Бирючий, и их жителей в старину именовали «бирючатами». Суффикс «-чат» здесь указывает на принадлежность к группе (ср. «казачата» — дети казаков, «ребята» — от «ребя»). Таким образом, бирючатник — это человек из Бирючьего, выходец из тех мест.

Словообразовательная модель фамилии — притяжательное прилагательное с суффиксом «-ов» (Бирючатников), которое отвечает на вопрос «чей?»: сын бирючатника. Женская форма Бирючатникова — это жена или дочь Бирючатникова. Такая модель типична для русских фамилий, сложившихся в XVI–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди получали фамилии по отцу или по месту прежнего жительства.

Географически фамилия тяготеет к югу России — Воронежской, Тамбовской, Ростовской областям. Именно там находятся сёла с корнем «Бирюч» (например, Бирюч — город в Белгородской области, бывшая слобода). В этих краях бирюком называли не только волка, но и одинокого пастуха или бродягу, но в фамилии, скорее всего, закрепился именно топонимический смысл: «бирючатник» — тот, кто родом с Бирючьего.

В отличие от более известных фамилий вроде Бирюков (от прозвища «бирюк»), Бирючатникова — редкая и более сложная по структуре. Она не встречается в массовых реестрах дворянских родов, что указывает на крестьянское или однодворческое происхождение. Однодворцы — особая категория служилых людей на южных рубежах России, которые несли сторожевую службу и жили обособленными слободами. Возможно, предки носителей фамилии были именно такими пограничными поселенцами, чьё прозвище по месту службы или жительства со временем превратилось в фамилию.

Спорных версий происхождения у этой фамилии практически нет — слишком прозрачна её внутренняя форма. Единственное, что может сбить с толку: звучание напоминает слово «бирючатник» как «тот, кто ловит бирюков» (волков), но в русском языке такой профессии не существовало. Охотников на волков называли волчатниками, а бирючатник — это всегда человек, связанный с местом, а не с промыслом.