Фамилия Боевой — одна из тех, что кажется говорящей, но на деле скрывает не одну версию происхождения. Самое простое объяснение — связь с прилагательным «боевой», то есть воинственный, смелый, боевитый. Однако в русской традиции фамилии такого типа (с окончанием на -ой) указывают не столько на качество характера, сколько на принадлежность: боевой могло быть прозвищем человека, который служил в боевом полку, участвовал в походах или славился как задира и драчун.

Словообразовательная модель здесь редкая. Фамилия Боевой образована напрямую от прилагательного без суффикса -ов или -ин, что характерно для так называемых «усечённых» или «адъективных» фамилий. В русском языке такие формы чаще встречались у казачества и в южнорусских регионах: например, Толстой, Благой, Грозный. Боевой могло закрепиться за казаком, который выделялся воинским пылом, или за крестьянином, получившим прозвище за буйный нрав. В северных и центральных губерниях такая фамилия встречается реже — там преобладали формы на -ов (Боев).

Существует и более прозаичная версия: основа «бой» могла относиться не к сражению, а к ремеслу. В старину «бойцом» называли того, кто бьёт масло, толчёт зерно или работает на бойне. В этом случае Боевой — потомок человека, занятого тяжёлой физической работой, связанной с ударом или разбиванием. Однако эта гипотеза менее убедительна: прозвище от глагола «бить» обычно давало фамилии Бойцов, Битков, а Боевой всё-таки чаще связывали с воинской доблестью.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Украине. В казачьих списках XVII–XVIII веков встречаются прозвища Боевой, Боев, Бойко. Интересно, что окончание -ой в фамилии сохранилось в неизменном виде, что говорит о её относительно поздней фиксации: в XIX веке такие формы уже не образовывались массово, а лишь закреплялись за конкретными родами. Если сравнивать с однокоренными фамилиями, Боевой стоит особняком: Боев — типичная «патронимическая» форма (чей? — Боев), а Боевой — притяжательное прилагательное, которое отвечало на вопрос «какой?» и указывало на признак человека, а не на родство.

Таким образом, носитель фамилии Боевой, скорее всего, потомок либо служилого человека с боевым характером, либо казака из боевого полка. Точнее сказать трудно: письменных источников по этой фамилии немного, и в словарях она упоминается редко. Но сама необычная форма — без суффикса и с ударным окончанием — уже делает её заметной среди русских фамилий.