Фамилия Боршняк — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, описывало не внешность или характер, а конкретную бытовую ситуацию человека. В основе лежит южнорусское или украинское слово «боршня», которое означало «проделка», «шалость», «озорство» или «напасть». Человек, получивший такое прозвище, мог быть известен как проказник или задира, либо, напротив, как неудачник, на которого постоянно сваливаются неприятности (в значении «напасть»).

Суффикс -як указывает на типичную для западнорусских, белорусских и украинских земель модель образования фамилий от прозвищ. Так же построены фамилии Глушняк, Дудняк, Смашняк. Ударение в фамилии, как правило, падает на последний слог — Боршня́к, что совпадает с акцентом в исходном слове.

Версия о связи с польским «barszcz» (борщ) маловероятна. Фонетически переход «щ» в «ш» в этом корне нехарактерен, а кулинарное прозвище обычно образовывалось бы иначе — например, Борщов или Борщевский. Поэтому основной и самой правдоподобной остаётся версия от «боршня» в значении «озорство».

Социально фамилия Боршняк относится к крестьянской или казачьей среде. Наибольшее распространение она получила на территории современной Украины (особенно в Черкасской и Полтавской областях) и в южных регионах России. Встречаются также варианты написания Боршняк и Баршняк, но основной считается форма через «о».

Сравнение с фамилией Борщов показывает, что Боршняк — более архаичный тип прозвища, напрямую описывающий поведение, а не профессию или место жительства. Это делает фамилию ценной для историков языка: она сохранила диалектное слово, почти вышедшее из употребления.