Фамилия Бортнянские (в исходной форме — Бортнянский) принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит прозвище Бортнян, и здесь мы сталкиваемся с двумя разными, но одинаково убедительными версиями происхождения.

Первая версия связывает прозвище с нарицательным «борт» — то есть боковая стенка судна или палубы. В таком случае прозвище Бортнян мог получить корабел, плотник или человек, чья работа была связана с постройкой и ремонтом судов. Вторая, не менее интересная гипотеза, отталкивается от слова «борть» — это самый простой улей, выдолбленная колода или дупло, которые навешивали на деревья. Бортничество, то есть сбор мёда диких пчёл, было древним и уважаемым промыслом в лесистых районах Руси. Прозвище Бортнян, скорее всего, закрепилось за бортником — человеком, который занимался добычей лесного мёда.

Модель образования фамилии — суффикс -ский, который в русской ономастике часто указывал на принадлежность к месту или роду занятий. Фамилии на -ский считались более «благородными» и нередко встречались у духовенства, шляхты и казачества, хотя могли возникнуть и у крестьян, переселившихся из другого села. В случае с Бортнянским суффикс добавляет значение «происходящий от Бортняна» или «принадлежащий к роду Бортнянов».

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить сложно: процесс формирования фамилий на Руси был долгим и неоднородным. Однако мы можем уверенно сказать, что носитель прозвища Бортнян жил либо на реке и занимался судостроением, либо в лесной глуши и добывал мёд. В любом случае, фамилия Бортнянские — это прямой и живой отпечаток занятия или бытовой черты предка, который не потерял своей выразительности спустя столетия.