Фамилия Бортняев — хороший пример того, как за привычным суффиксом -ев может скрываться неочевидная основа. Вопреки интуиции, корень здесь не связан с бортом корабля или бортовой нумерацией. Разбираем словообразовательную цепочку: Бортняй → Бортняев. Суффикс -ев указывает на притяжательное значение («чей?» — сын Бортняя). Значит, ключ к фамилии — прозвище Бортняй.

Самое правдоподобное объяснение ведёт к диалектному слову «бортень» — улей в дупле дерева, а также к глаголу «бортничать» — заниматься лесным пчеловодством, сбором мёда диких пчёл. В русских говорах бортником называли пасечника, который работал не с домашними ульями, а с естественными дуплами. Прозвище Бортняй — вариант того же корня, только с характерным просторечным суффиксом -яй (как Гуляй, Лентяй). Иными словами, Бортняй — это «тот, кто промышляет бортничеством». Фамилия Бортняев, таким образом, означает «потомок бортника», человека, чей промысел был связан с добычей лесного мёда.

Вторая, менее вероятная версия отталкивается от слова «борт» в значении «брод, переправа» (в некоторых южнорусских говорах). Но эта гипотеза слабая: во-первых, слово «борт» в таком значении крайне редко встречается в антропонимии, во-вторых, суффикс -няй плохо сочетается с этой семантикой. Основной версии это не отменяет.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где было развито лесное пчеловодство: центральные и северо-западные области России (Брянская, Калужская, Псковская, Новгородская). Встречается она нечасто, что характерно для прозвищ, образованных от узкопрофессиональных терминов, а не от распространённых имён.

С точки зрения социального статуса, предки Бортняевых, скорее всего, были не крепостными в привычном смысле, а свободными промысловиками. Бортничество требовало знания леса и нередко давало неплохой доход, так что носитель фамилии мог быть человеком зажиточным и уважаемым в общине.