Фамилия Бортной прямо указывает на занятие предка — бортничество, лесное пчеловодство. В основе лежит слово «бортень»: так называли пустой улей, колоду или долбленку, которую подвязывали к дереву, чтобы приманить диких пчёл или поймать улетающий рой.

В отличие от распространённых фамилий на «-ов» или «-ин», Бортной — это бывшее прозвище, которое закрепилось в форме прилагательного. Такая модель (Бортной, Толстой, Кривой) характерна для прозвищ, описывающих внешность, характер или, как в этом случае, профессию. Человек, которого прозвали Бортным, не просто держал пасеку, а добывал мёд в естественных или искусственных дуплах деревьев — это требовало особых навыков лазанья и знания лесных угодий.

Бортничество — один из древнейших промыслов на территории средней полосы России. Археологи находят следы лесного пчеловодства у племён, живших в бассейне Оки, ещё в первом тысячелетии до нашей эры. Позже, с развитием пашенного земледелия, бортники часто переселялись в леса и жили обособленно, целыми семьями занимаясь добычей воска и мёда — ценных товаров для торговли и дани.

Фамилия Бортной не получила массового распространения по всей России, но встречается в регионах, где исторически было развито лесное пчеловодство: в Нижегородской, Кировской, Владимирской областях, а также на Украине и в Беларуси. В некоторых говорах слово «бортник» закрепилось как самостоятельное название профессии, а фамилия Бортной сохранила более древнюю, краткую форму прозвища.

Стоит отличать эту фамилию от однокоренных Бортников, Бортниченко или Бортновский, где суффиксы указывают на принадлежность («сын бортника») или географическую привязку. Бортной — прямое именование по роду занятий, и именно эта форма реже встречается, а значит, может точнее указывать на конкретную ветвь рода, где прозвище закрепилось как фамильное.