Фамилия Бортнева — женская форма, а её мужской вариант Бортнев. В основе лежит редкое слово «бортень» или «бортня», которое в разных говорах означало и улей-дуплянку, и дерево с таким ульем, и само бортничество — сбор мёда диких пчёл. Человек, занимавшийся этим промыслом, в старину назывался бортником, но прозвище могли дать и по конкретному предмету: «Бортень» — тот, кто делает или ставит борти. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Бортнев — сын или потомок Бортня.

Слово «борть» общеславянское, встречается в древнерусских летописях уже в XI веке. Бортничество было важным и прибыльным делом в лесной полосе — от нынешней Белоруссии до Вятки. Поэтому фамилия Бортнев могла возникнуть в разных местах независимо, но чаще всего её корни ведут в северные и центральные губернии России, где лесное пчеловодство сохранялось дольше всего. Маловероятно, что фамилия образована от имени Бортень (гипотетическая уменьшительная форма от Борис или Бортемир) — таких имён в святцах нет, и прозвищная версия надёжнее.

Интересная деталь: в некоторых говорах «бортня» называли не только улей, но и широкую долблёную колоду для хранения зерна, а также неуклюжего, медлительного человека. Возможно, прозвище относилось к характеру, а не к ремеслу. Но главная версия — профессиональная. Фамилия редкая, её носители, скорее всего, происходят из крестьян-пчеловодов или лесных промысловиков, а не из дворянского сословия — в родословных книгах Бортневы не встречаются.

В написании фамилии путаницы нет: Бортнев и Бортнева — единственный вариант, закреплённый в документах. Созвучные фамилии Бортников, Бортниченко, Борткевич образованы от того же корня, но с другими суффиксами.