Фамилия Бортневский звучит как типичная дворянская или шляхетская, и это не случайно. Её выдает суффикс -ский, который в русской ономастике, по наблюдениям Б. Унбегауна, чаще всего указывает на происхождение от географического названия — местечка, села или усадьбы. В отличие от простых «профессиональных» фамилий на -ов или -ин, Бортневский — это фамилия-указатель: «тот, кто родом из Бортнева» или «владелец Бортнева».

Корень здесь — Бортн-ев-ск-ий, и он напрямую связан со словом «борть». Бортью в Древней Руси называли искусственное дупло для пчёл, а бортничество было одним из главных промыслов в лесной полосе, особенно в землях будущей Беларуси, Смоленщины и Псковщины. Бортник — человек, добывающий мёд и воск из лесных ульев. Названия селений Бортное, Бортники, Бортнево встречаются по всей исторической территории Речи Посполитой и Северо-Западной Руси. Именно от одного из таких топонимов и могла возникнуть фамилия Бортневский.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В польской традиции фамилии на -ский могли образовываться не только от названий имений, но и от прозвищ. Прозвище Бортень или Бортня мог получить либо сам бортник, либо человек с характерной фигурой или поведением, ассоциируемым с этим занятием. Однако в случае Бортневского первая версия — топонимическая — выглядит убедительнее: слишком уж прозрачно «географическое» окончание.

Сословно фамилия, скорее всего, принадлежала мелкопоместной шляхте или однодворцам — потомкам служилых людей, которые получали землю за службу. В метрических книгах XIX века Бортневские встречаются в Могилёвской, Витебской и Смоленской губерниях. Встречаются и варианты написания — Бортнявский или Бортневской, что связано с местным произношением и канцелярскими ошибками при записи. В современной России фамилия редкая, но не исчезнувшая: её носители живут в основном в Центральном и Северо-Западном округах.