Фамилия Бортнов — один из тех случаев, когда корень слова прозрачен, а вот точное значение может раздвоиться. В основе лежит слово «борт» — не в современном авиационном смысле, а в старом, ремесленном. Бортником на Руси называли человека, который добывал мёд диких пчёл из дупел — «бортей». Это был не просто сборщик, а лесной промысловик, знающий повадки пчёл и умеющий ладить с деревьями. От «бортника» напрямую образована фамилия Бортников, но Бортнов — вариант, пропущенный через другую словообразовательную модель.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Бортна» или «из семьи Бортна». Но кто такой Бортн? Скорее всего, это не полное имя, а прозвище или сокращение от того же «бортник». В старых документах встречаются прозвища Борт, Бортя, а Бортн — их патронимическая форма, закрепившаяся как фамилия. То есть предок носителя фамилии Бортнов мог быть либо самим бортником, либо человеком, которого за какое-то качество прозвали Бортном (например, за хозяйственность или любовь к сладкому).

Есть и вторая, менее очевидная версия, которую приводят ономасты: связь с глаголом «бортовать» — в некоторых говорах так называли оттеснение, отбрасывание в сторону. В этом случае прозвище Бортн мог получить человек резкий, «отшивающий» других. Но эта гипотеза слабее: промысловые фамилии в России встречаются гораздо чаще, чем прозвища по действию, и бортничество было широко распространено в лесной полосе — от Смоленщины до Поволжья.

Географически фамилия Бортнов не привязана к одной области, но её плотность заметна в центральных регионах России и в Поволжье. Встречаются также варианты Бортнев и Бортнёв — они отличаются лишь ударением и диалектным произношением. Интересно, что фамилия не стала массовой, как Бортников, а осталась более редкой, что может говорить о её локальном происхождении из одной конкретной местности или рода. В сословном плане предки Бортновых скорее всего были государственными или монастырскими крестьянами, так как бортный промысел часто был повинностью или арендным занятием.