Фамилия Бортнова — женская форма, исходная мужская — Бортнов. В русской традиции фамилии на -ов образованы от названий профессий, прозвищ или личных имён, и Бортнова не исключение: её основа — «бортник», то есть лесной пчеловод, добытчик мёда диких пчёл.

Бортничество было древним и уважаемым промыслом в лесной полосе Руси, особенно в центральных и северных губерниях. Бортник не просто собирал мёд — он знал лес, умел находить дупла с пчёлами, ставить борти (искусственные дупла) и защищать угодья от медведей. Прозвище Бортник давали либо человеку этой профессии, либо тому, кто владел бортными ухожьями. Фамилия Бортнов, а следовательно и Бортнова, прямо указывает на такого предка.

Суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от названий занятий: Кузнецов, Плотников, Бортников. Вариант Бортнов — более краткая форма, возникшая, вероятно, из-за стяжения: Бортников → Бортнов, что нередко случалось в народной речи. Встречается и однокоренная фамилия Бортников, но Бортнов — самостоятельная и не менее древняя.

Географически фамилия Бортнова чаще всего встречается в центральных областях России — Тверской, Московской, Ярославской, а также в Поволжье, где бортничество сохранялось дольше всего. В документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и однодворцев с фамилией Бортнов, что говорит о её простонародном происхождении: дворянские фамилии чаще образовывались от географических названий, а эта — от ремесла.

Есть и менее вероятная версия: от слова «борть» в значении «бревно, колода» или от прозвища Бортный (человек, живший у борти). Но основная и самая правдоподобная гипотеза — профессиональное прозвище бортника. Фамилия Бортнова, таким образом, хранит память о лесном промысле, который кормил многие поколения русских крестьян.