Фамилия Бортнев — один из тех случаев, где корень ясен, а вот точное значение приходится выбирать из двух версий, и обе имеют право на жизнь.

В основе лежит слово «бортень». В старых русских говорах так называли дупло в дереве, где селятся пчёлы, или искусственный улей из колоды. Отсюда первая, самая прямая версия: Бортневы — потомки бортника. Бортничество было древним промыслом — сбор мёда диких пчёл, и занимались им люди смелые, знающие лес. Фамилия образована по простой модели: прозвище Бортень (или Бортня) плюс типичный русский суффикс принадлежности -ев, отвечающий на вопрос «чей?» — то есть сын Бортня.

Однако у слова «бортень» было и второе, менее известное значение: так в некоторых регионах называли долговязого, нескладного человека, «верзилу». В словарях Даля это значение зафиксировано с пометкой «шутливое». Поэтому нельзя исключать, что первый Бортнев получил прозвище не по роду занятий, а по внешности или походке. Часто в крестьянской среде прозвища давались именно по броской примете, а не по профессии.

Интересно, что фамилия Бортнев встречается в основном в центральных и северных областях России — там, где было развито лесное пчеловодство: в бывших Владимирской, Костромской, Ярославской губерниях. География поддерживает первую версию, но не отменяет вторую. В любом случае, фамилия редкая и не имеет отношения к «борту» корабля — это чисто русское, «лесное» имя.

В отличие от более частых Бортниковых (суффикс -ов к названию профессии), Бортнев сохранил прямую связь с прозвищем. Если ваш предок был Бортень, то он мог быть как опытным лесным пчеловодом, так и просто высоким парнем, которого так дразнили соседи.