Фамилия Бортневская — женская форма от Бортневский, и её разумнее рассматривать в паре. Первое, что бросается в глаза: суффикс -ск- (с окончанием -ий, -ая) указывает на шляхетское или, шире, дворянское происхождение. В русской ономастике такие фамилии чаще всего образовывались от названий населённых пунктов — сёл, усадеб, местечек, владельцами или уроженцами которых были предки. Значит, искать основу нужно в топониме: Бортнево, Бортнев, Бортневка.

Корень «борт-» ведёт к древнему промыслу — бортничеству, то есть добыче мёда диких пчёл в естественных дуплах (бортях). Бортник — это лесной пчеловод, занятие почётное и доходное в средневековой Руси, особенно в лесных зонах. Отсюда пошли фамилии Бортников, Бортник, а также названия деревень: Бортниково, Бортнево. Вполне вероятно, что Бортневский — тот, кто родом из такого села Бортнево или Бортнев. Таких топонимов немало в центральных и западных областях России, а также на территории современной Беларуси, где бортничество было развито веками.

Есть и вторая версия, более аристократичная. Суффикс -евск- (вместо просто -овск-) мог образоваться от фамилии Бортнев, которая сама по себе уже была отыменной или прозвищной. В этом случае Бортневские — потомки некоего Бортня, Бортнея, прозванного за связь с бортным делом. Такая модель перехода от простой фамилии к дворянской с приставкой -ский типична для польской шляхты и западнорусских родов, которые оформляли гербовое дворянство в Речи Посполитой.

Фамилия редкая, с выраженным книжным оттенком. В дореволюционных источниках носители Бортневских чаще встречаются среди духовенства и мелкопоместных дворян западных губерний. Географически фамилия тяготеет к Смоленщине, Могилёвщине и Витебщине — тем землям, где бортничество было основой хозяйства, а топонимы на -ево и -евка особенно часты.