Фамилия Босняк — яркий пример того, как этническое прозвище превратилось в наследственное семейное имя. Её основа — «босняк», то есть житель Боснии, босниец. В русской среде так могли назвать выходца с Балкан, который поселился среди восточных славян. Важно не путать с «боснийцем» в современном политическом смысле: в XVI–XIX веках «босняками» называли всех жителей Боснии независимо от вероисповедания, включая православных сербов и католиков-хорватов.

Словообразовательная модель проста и прозрачна. Фамилия образована без типичных русских суффиксов принадлежности (-ов, -ин) — это так называемая «чистая» основа, характерная для украинской, белорусской и польской традиции. В украинских землях и на юге России такие фамилии на -ак, -як (Босняк, Поляк, Словак) были обычным способом закрепить за человеком его происхождение. Если бы фамилия оформлялась по великорусскому образцу, она звучала бы как Босняков.

С географией бытования всё достаточно определённо. Наибольшая концентрация носителей фамилии Босняк — в западных областях Украины (Волынь, Подолье) и в южных регионах России, особенно на Кубани и в Ставрополье. Это объясняется историческими миграциями: в XVIII–XIX веках сербы, хорваты и другие балканские славяне переселялись в Российскую империю, где их нередко записывали «по народности». Часть таких переселенцев оседала на землях Войска Запорожского, а позже — на Кубани.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и без прямого переселения предка. Иногда «босняком» дразнили человека, который носил одежду, напоминающую балканскую, или говорил с необычным говором. В словарях русских говоров зафиксировано слово «босняк» в значении «бродяга, оборванец» — возможно, из-за ассоциации с беженцами, которые приходили с юга в потрёпанной одежде. Однако эта версия менее вероятна: первичное этническое значение всегда перевешивает в подобных прозвищах.

Среди носителей фамилии встречаются люди разных сословий — от крестьян до дворян. Например, в родословных книгах Волынской губернии упоминаются шляхтичи Босняки герба Гриф, что указывает на польское происхождение части рода. Но основная масса — это крестьяне и казаки, получившие фамилию по месту выхода своих предков с Балкан.