Фамилия Ботенев — одна из тех, где внешняя простота обманчива, а корень уводит в спорные или утраченные смыслы. На первый взгляд она встраивается в самую распространённую модель русских фамилий: основа плюс суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Но что скрывается в основе «Ботен» — вопрос, на который нет однозначного ответа.

Самая вероятная версия связывает фамилию с диалектным словом «ботня» или «ботень». В северных и сибирских говорах «ботней» называли рыболовную снасть — мережу, вершу, а иногда и сам процесс ловли рыбы ботанием (ударом по воде, чтобы загнать рыбу в сеть). Отсюда «ботень» — либо рыбак, пользующийся такой снастью, либо человек, получивший прозвище по сходству с этим занятием. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Ботенев встречается в регионах с развитым речным промыслом — например, в старых переписях Архангельской и Вологодской губерний.

Менее распространённая, но лингвистически допустимая гипотеза выводит основу из личного имени Бот (Бота). В старину на Руси бытовали сокращённые формы крестильных имён — например, Бот вместо Богдан или Потап. Суффикс -ен в таком случае мог играть роль уменьшительно-ласкательного (как в именах Митя — Митенька, Ваня — Ваненя), и «Ботень» означало бы «маленький Бот», а «Ботенев» — его потомок. Однако документальных подтверждений существования имени Бот в качестве самостоятельного в источниках XVI–XVII веков почти нет, поэтому эта версия уступает «рыболовной».

Интересно, что фамилия Ботенев — довольно редкая. Она не входит в списки самых распространённых русских фамилий, не имеет дворянских ветвей, отмеченных в родословных книгах, и почти не встречается за пределами России. Это наводит на мысль, что её носители происходили из крестьянской или посадской среды, где прозвища закреплялись по роду занятий или бытовым особенностям. В дореволюционных метрических книгах Ботеневы фигурируют в основном как государственные крестьяне и мещане.

Ещё одна деталь, которая отличает эту фамилию от многих других: в ней нет «двойников» с похожим звучанием, как, например, у фамилий Ботов или Боткин. Это говорит о том, что прозвище Ботень было локальным, не распространившимся широко, и закрепилось в одном или нескольких соседних уездах. Если вы встретили Ботенева за пределами Русского Севера, скорее всего, это потомок переселенцев времён столыпинской реформы или советских миграций.

Так что, выбирая между рыбаком с ботней и уменьшительным именем, стоит отдать предпочтение первому. Фамилия Ботенев — это, вероятнее всего, память о предке, который промышлял рыбой на северных реках, и его прозвище со временем стало родовым именем.