Фамилия Бовван — редкая и на слух необычная. Если отбросить первую букву, остаётся «овван», что заставляет сразу заподозрить два возможных пути: либо это искажённое иностранное имя, либо диалектное прозвище, которое со временем закрепилось в документах именно в такой записи.

Скорее всего, в основе фамилии лежит прозвище Бовван, а оно, в свою очередь, — вариант слова «болван». В старых говорах, особенно в северных и сибирских, звук «л» мог выпадать или заменяться на «в»: «бовван» вместо «болван». Но не спешите с обидой. В древнерусском языке «болван» означало вовсе не глупого человека. Изначально так называли идола, статую, грубо вытесанный столб или чурбан. Прозвище Бовван мог получить либо крупный, плотный, «дубоватый» человек, либо тот, кто занимался изготовлением деревянных болванок — например, для шапок, для литейного дела или для плотницкой работы. В некоторых говорах «болваном» называли ещё и высокий береговой обрыв — прозвище могло привязаться к человеку, жившему у такого обрыва.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от тюркского имени или прозвища, где корень «бау» или «баван» означал что-то связанное с богатством или связкой. Но для фамилии с двойным «в» в середине это слишком сложный путь, и русская диалектная основа выглядит убедительнее.

Фамилия образована без суффикса — просто застывшая форма прозвища в именительном падеже. Такие фамилии (как Сорока, Голова, Бовван) нередко встречаются на юге России, в Беларуси и на Украине, где не было массового насаждения стандартных -ов и -ин. В русской традиции фамилия могла позже получить окончание -ов (Бовванов), но форма Бовван — более архаичная и прямая.

Носителей фамилии немного. Встречается она в основном в центральных областях России и в Поволжье, что косвенно подтверждает её связь с местными говорами, где «болван» произносили как «бовван». Никаких знаменитых Бовванов в истории нет — фамилия осталась в тени, что для этимолога даже интереснее: она сохранила редкий фонетический сдвиг, который в других фамилиях уже стёрся.