Фамилия Братенков — яркий пример того, как русская фамилия может «зашифровать» в себе семейную историю. В отличие от большинства фамилий на -ов, образованных от полных крестильных имён (Иванов, Петров), Братенков построена не от имени, а от термина родства — «брат». Но не в прямом значении «родной брат», а в старом обиходном: «братан», «братенок» — так в русских говорах называли двоюродного брата, племянника, а иногда и просто близкого друга или товарища. В основе лежит слово «братенок» (уменьшительно-ласкательная форма от «брат»), к которому добавился типичный для русских фамилий суффикс -ов.

Модель образования здесь необычная: суффикс -енк- указывает на уменьшительность или принадлежность к младшему поколению (сравните: «котёнок» — «котёнков»). То есть Братенков — это буквально «сын Братенка», где Братенок — прозвище или некалендарное имя человека. Такие «семейные» прозвища были распространены в среде, где важно было указать на родственную связь: если в семье было несколько братьев, старшего могли называть Братом, а младшего — Братенком. Со временем это прозвище закрепилось за потомками.

По географии фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, особенно к Курской, Орловской, Тамбовской губерниям. Это не случайно: в южновеликорусских говорах слово «братенок» было в ходу до XX века. Сословно фамилия Братенков почти наверняка крестьянская или однодворческая — в дворянской среде такие «родственные» прозвища не приживались, предпочитали более благозвучные формы. Интересно, что фамилия сохранила редкий для русских фамилий суффикс -енк- в основе, который обычно отсекался при добавлении -ов (сравните: «котёнок» дал бы «Котёнков», а не «Котёноков»). Здесь же суффикс остался, что делает Братенкова отличным примером того, как живая разговорная речь проникала в официальные документы.

Если у вас фамилия Братенков, ваши предки, скорее всего, были простыми людьми, которых в деревне знали не по имени, а по родству — как «Братенковы», то есть «те, что от Братенка». Само прозвище могло возникнуть из-за того, что основатель рода был младшим братом в большой семье или, наоборот, взял на себя заботу о племянниках. В любом случае, фамилия честно сохранила память о кровной связи, которая была важнее всего в крестьянском быту.