Фамилия Братеньков — один из тех родовых имен, которые прямо указывают на семейные обстоятельства предка. В основе лежит прозвище Братенько, которое, скорее всего, образовано от слова «братеня» — так в старину называли двоюродного брата.

Судя по всему, прозвище Братенько давали ребенку, оставшемуся без родителей и воспитанному в доме двоюродного брата отца или матери. Прозвище закреплялось за человеком как основное бытовое имя, а позже его дети стали Братеньковыми. Модель образования типична для восточнославянских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Братенька).

Интересно, что в фамилии сохранился уменьшительный суффикс -к-, который в прозвищах часто выражал не столько возраст, сколько ласковое или покровительственное отношение к носителю. В данном случае он мог подчеркивать младшее положение «приемыша» в семье.

Географическая привязка фамилии довольно локальная. В Книге памяти Бурятии упоминается Константин Иннокентьевич Братеньков, родившийся в 1911 году в селе Мухоршибирь Мухошибирского района. Это говорит о том, что в Сибири и Забайкалье фамилия бытовала уже в XIX веке, вероятно, попав туда с переселенцами из центральных или южных губерний России.

Однокоренных фамилий — Братенков, Братеньков, Братиков — немало, но именно форма с суффиксом -еньк- встречается реже. Она указывает на южнорусские или украинские говоры, где такой суффикс в прозвищах был особенно распространен. Позже, при адаптации фамилии в официальных документах, он мог закрепиться в написании, которое мы видим сегодня.

Точное время возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования родовых имен в разных регионах шел с разной скоростью. Но ясно одно: фамилия Братеньков — не случайный набор звуков, а отражение конкретной семейной истории, где когда-то один человек взял на себя заботу о племяннике, и это событие оставило след на несколько поколений вперед.